Zbytky kostních proteinů vyřešily záhadu podivných savců

27.03. 07:07 | Autor: Radek John

Macrauchenia vypadala jako velbloud bez hrbu, zato s chobotem.

Paleontologové odhalili, komu byla příbuzná dvě podivná zvířata z Jižní Ameriky. Dlouho se to nedařilo, poněvadž jejich kosti byly matoucí a DNA nebylo možné získat v dostatečném množství.

HMS Beagle byla osmadvacetimetrová briga královského námořnictva vybavená deseti děly. Admiralita ji využívala k průzkumným výpravám. Absolvovala tři. Té nejslavnější, mezi lety 1831 a 1836, se zúčastnil biolog Charles Darwin. Když Beagle kotvila v Montevideu, vydal se na břeh, poněvadž se mu doneslo, že se v okolí našly staré kosti neznámých zvířat. Podařilo se mu za osmnáct pencí koupit lebku bizarního tvora, který vypadal jako kříženec hrocha a nosorožce. Později dostal jméno Toxodon. Žil v období před 2,6 miliony až 16 500 lety.

Toxodon vypadal jako kříženec hrocha a nosorožce. Za tři měsíce objevil Darwin pozůstatky dalšího zvířete. Tentokrát připomínalo velblouda bez hrbu, zato s chobotem. Paleontologové mu říkají Macrauchenia. Po zemi běhalo téměř sedm milionů let. Naposled se dalo potkat možná před pouhými deseti tisíci lety.

Časem našli paleontologové v Jižní Americe ještě množství dalších kuriózních savců. Snaha zařadit je do našeho rodokmene vycházela dlouho naprázdno.

Nikdo nevěděl, jestli patří do příbuzenstva koní, nosorožců a tapírů, nebo jsou bližší sirénám a slonům. Podle kostí se problém nedal vyřešit a DNA se nepodařilo získat v množství dostatečném pro sestavování rodokmenů. Gordický uzel rozsekla až skupina vědců v čele s Fridem Welkerem z Institutu Maxe Plancka v Lipsku. V časopise Nature tvrdí, že minimálně Toxodon a Macrauchenia byli příbuzní koním, nikoli slonům.

Zjistili to na základě rozboru proteinů z kostí zvířat. Bílkoviny jsou řetězce menších stavebních dílů, aminokyselin. Zvířata, v jejichž proteinech je pořadí aminokyselin podobnější, jsou si příbuznější. Vědci si myslí, že první příbuzní Toxodona a Macrauchenie přišli ze Severní Ameriky před asi šedesáti miliony let. Bylo to krátce po dosud ne úplně vyjasněné události před šestašedesáti miliony let, která vyhubila všechny dinosaury až na ptáky.

Foto: Peter Schouten

Autor: Radek John